Wał napędowy łączy zazwyczaj tylną oś pojazdu napędzanego silnikiem z napędem znajdującym się z przodu. Umożliwia on przeniesienie napędu na tylną oś lub stworzenie napędu na cztery koła. Wał napędowy jest zamontowany w odpowiednich miejscach przy pomocy uniwersalnych przegubów Cardana lub przegubów tarczowych znajdujących się na obu jego końcach. Oferuje on dużo więcej zalet niż napęd łańcuchowy. W związku z tym wymagana jest mniejsza częstotliwość serwisowania wału, a odległość pomiędzy obydwoma końcami wału jest z łatwością zmieniana podczas jego obrotu. Tego typu zmiany są konieczne ze względu na ciągły ruch zawieszenia pojazdu. Jego dynamika powoduje zmiany względnych położeń mechanizmu różnicowego, który porusza się razem z osią napędową i przekładnią. Kompensacja długości wału napędowego, która staje się niezbędna, jest ułatwiona dzięki przegubowi tarczowemu.
